"Cette discipline est peu connue et peu visible car elle ne se pratique pas sur les terrains du club mais dans la campagne, les lotissements, les parkings, les zones industrielles de différents villages", explique Michel Catelin, responsable recherche utilitaire (R.U.) pour le Club canin des Dombes. Aussi, il ne faudra pas s'étonner ce week-end de voir des membres de l'association et des équipes de toute la France et même de l'étranger arpenter les rues de plusieurs communes des bords de Saône.
Samedi 2 et dimanche 3 septembre, le club canin basé à Messimy-sur-Saône et qui est le seul de l'Ain à éduquer et former les chiens à la discipline, organise une épreuve de recherche utilitaire ou recherche de personnes égarées dans la commune, mais également à Jassans, Fareins, Beauregard, Montmerle ou encore Amareins (commune de Francheleins). Une épreuve qui "permettra de tester les capacités des chiens, de différents niveaux", précise Michel Catelin.
Les équipes (de maîtres avec leurs chiens) invitées pour l'occasion débarqueront d'autres départements comme l'Ardèche, la Côte d'Or, le Vaucluse, l'Isère, la Haute-Loire et le Puy-de-Dôme, mais aussi de l'étranger avec une équipe suisse.
Le maître aux ordres du chien
Au Club canin des Dombes, ce sont principalement des bergers allemands, malinois, saint-bernards et autres bergers australiens qui sont en compétition. "On utilise un sens très développé du chien, son odorat, poursuit Michel Catelin. La capacité olfactive du chien est estimée à un million de fois plus fine que celle de l'humain."
Une faculté qui s'explique par l'humidité du nez, le pigment noir de la truffe de l'animal, mais aussi ses incisives supérieures. "Les odeurs déposées par l'humain proviennent des molécules chimiques qui sont en suspension dans l'air que le chien capte et qui se transforment en informations odeurs que son cerveau analyse, ajoute le responsable R.U. Ainsi, quand on marche, de microparticules de notre corps ou de nos vêtements se déposent sur notre passage et c'est ainsi que, par la suite, le chien peut les saisir."
La pratique de la recherche utilitaire inverse quelque peu le rapport initial qui peut s'imaginer entre un maître et son chien. C'est bien le premier qui est aux ordres du second, et qui doit s'atteler à comprendre les attitudes de l'animal.
D'autant que plusieurs choses peuvent venir perturber cette captation d'odeurs : un vent fort, d'autres odeurs d'animaux, d'échappements de voitures, de plantes, la rencontre de groupes de personnes, la topologie du terrain, etc. "Les difficultés sont variées et nombreuses, ce qui rend le pourcentage de réussite en épreuves modeste, environ 35 % tous niveaux confondus", souligne Michel Catelin.
Quatre niveaux de diplôme
L'épreuve se déroulera en plusieurs temps. Tout d'abord, une personne propose un parcours en déposant des objets, comme des tissus, cuirs, bois ou plastiques avec son odeur dessus. Les objets peuvent être dissimulés ou suspendus selon les niveaux.
"L'équipe chien-maître se présente pour faire la recherche, sachant que le maître ne connait absolument pas le parcours, prévient le membre du club. On lui indique simplement l'endroit où la personne recherchée a été vue pour la dernière fois."
Au début du parcours, le maître reçoit un objet de référence, que le poseur a porté sur lui pendant la pose, et qu'il met ensuite dans un sac que personne d'autre ne peut toucher. Le maître, après avoir entendu les renseignements sur la personne égarée, fait ensuite sentir à son chien l'objet du sac.
"À chaque objet trouvé, le maître fait la fête à son chien et lui donne une récompense, précise Michel Catelin. C'est un travail en harmonie. Tout mauvais comportement du maître est interdit."
Différents niveaux existent. Celui du brevet se fait sur 850 m, avec un temps de refroidissement (le temps s'écoulant entre la déposé des objets et le travail du chien) de 1 h 30, trois objets sur quatre à retrouver, ainsi que la personne égarée, le tout sur un temps de recherche de 35 minutes.
Le niveau 1 est réalisé sur 1,1 km, deux heures de refroidissement et 45 minutes de recherche. Pour le niveau 2, on monte à 1,5 km, trois heures de refroidissement et une heure de recherche. Enfin, le niveau 3 propose 2 km, quatre heures de refroidissement et 1 h 15 de temps de recherche.
